人们常说的美人鱼实际是指哪种海洋动物？

人们口中的美人鱼其实指的是儒艮，学名为rugen，又称海牛。美人鱼并非鱼类，而是一种哺乳动物。其前肢已经退化成桨状鳍肢，没有后肢。喂养幼崽时，美人鱼会将上身浮出水面，用前肢抱起幼崽，此情景宛如少妇哺乳孩子，故得名美人鱼。

美人鱼有一对乳房，黄昏时分，从远处看去，如同怀抱着幼崽的少妇，形象生动地展现了美人鱼的特征。儒艮主要分布于西太平洋和印度洋，喜欢水质良好且有丰富水生植物的海域。它们定时浮出水面呼吸，因此经常被误认为是美人鱼。

儒艮的生活习性独特，雌性儒艮常在黄昏时分怀抱幼崽于水面哺乳，这一行为使得儒艮被误认为美人鱼。美人鱼的美丽形象，实际上来源于儒艮的哺乳行为，以及人们对其外貌的浪漫想象。

儒艮，作为哺乳动物，与人们心中的美人鱼形象十分契合。它们独特的哺乳行为，以及与人类相似的母性表现，使得儒艮在人们心中留下了深刻的印象，成为人们心目中的美人鱼。