中国古时候的“宦官”是什么意思

在中国古代，"宦官"是指那些被强制阉割后失去性能力，专门为皇帝、皇族服务的官员。"宦"字源于星象，象征着皇帝身边的重要人物，因为他们负责守护在帝座西边的宦者四星。这一群体的别称繁多，包括阉狗、阉人、宦者、内官、内侍、内监等。最初，太监作为官职名称，源自唐高宗时期将殿中省改为中御府，由宦官担任太监和少监。此后，太监逐渐成为宦官的通称，无论隋唐的大监（有时写作太监），还是明朝内廷的十二监，其主要官员均为阉人。清朝开始，所有宦官都被称作太监，宦官与太监的概念逐渐重叠。

阉人的来源多种多样，可能是因贫困、被俘为奴、犯罪或被贩卖入宫。在宫中，大多数宦官地位低下，只有极少数能在帝王身边获得信任，掌握大权，如赵高和东汉的十常侍。唐后期，宦官甚至掌握了军权，对政治产生了深远影响。明朝的明太祖为了防止宦官干政，立下铁牌严禁宦官干预政事，但效果有限。明朝中后期，宦官专权现象再次抬头，清朝初期虽然有所限制，但封建体制下“宦祸”问题始终难以根除，直至清朝末期，这一问题再次显现。