什么是中元节的来历和传说

中元节，亦称鬼节、施孤、七月半，佛教界则称之为盂兰盆节。它与中国传统的除夕、清明节、重阳节并称为四大祭祖节日，同时也是在汉字文化圈内广为流传的传统文化节日。在这一天，民间有放河灯、焚纸锭的传统习俗。

中元节被认为是阴曹地府放出所有鬼魂的日子，因此民间普遍会进行祭祀鬼魂的活动。新丧的家庭需要上新坟，而各地也会祭奠孤魂野鬼，使得中元节成为中国民间最为重要的祭祀节日之一。

关于节日的来历，农历七月十五日是中元节，又称为七月半。据说这一天地府会放出所有鬼魂，民间便普遍举行祭祀活动。对于新丧的家庭，例行的做法是上新坟，同时各地也会祭奠孤魂野鬼，因此中元节主要围绕祭祀鬼魂展开，成为中国民间最大的鬼节。

七月原本是小秋，许多农作物此时已成熟，民间习俗要在此时祭祖，用新米等作为祭品，向祖先报告秋收的情况。宋代孟元老的《东京梦华录》卷一记载：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋，农作物成熟，孝顺的中国人会例行祭祖，请祖先尝新，因此七月会有定期的祭祀活动。

传说地宫掌管地狱之门，中元节这一天地宫会打开地狱之门，也是已故祖先可以回家团圆的日子，因此又是鬼节。民间会设立道场，发放馒头给孤魂野鬼吃，同时也会祭祖、上坟、点亮荷灯，照亮亡者回家的路。道观会举行盛大的法会，为死者的灵魂超度。

中元法事旨在赦免亡魂的罪孽，虽然不能完全消除罪孽，但能减轻一些，希望他们早日安息。法事中，除了超度亡魂，还会为无主孤魂和为国捐躯的战死者施予救赎。法事所得的香油钱主要用于购买祭品。

佛教中关于“盂兰节”的起源有一个典故：佛祖释迦牟尼的弟子目连，在得道前发现已故的母亲在地府受苦，于是用天眼通查看并试图用食物救助，但食物一到母亲口边就化为火焰。目连向佛祖求助，佛祖告诉他，其母生前行恶，罪孽深重，非一人之力所能化解，需集合众人力量超度亡魂。于是目连与僧众举行大型祭拜仪式，后来这一习俗逐渐形成，每年农历七月，人们会宰杀家禽，焚香祭拜，以化解饿鬼之怨，避免其祸害人间，逐渐形成了中元节的风俗。