退而求其次这句话最早出现在哪里？

最早出现在《论语·微子》。

这句话是中国古代的一种哲学思想，最早出现在《论语·微子》中。其背后的含义是在面对困难或无法达到最高目标时，人们应该学会退让一步，寻找较为合适的解决方案，而非强求难以达到的理想。具体来说，《论语·微子》是古代孔子的弟子记录下孔子和他的其他弟子对“何必要实现自己的宏大抱负而自我期待”，“顺应环境还是追逐自己的理想？”等问题的讨论。在这个讨论中，“退而求其次”作为一个哲学理念被明确提出。

这一理念鼓励人们在面对现实困境时，不要过于执着于高不可攀的目标，而是根据实际情况调整自己的目标或方法，以避免过分失望或受挫。《论语》在中国文化历史中占据了举足轻重的地位，“退而求其次”的思想也成为了中国传统文化的重要组成部分，为后世提供了一个解决问题的实用策略。

综上所述，“退而求其次”最早出现在《论语·微子》，它鼓励人们在面对现实困境时调整自己的目标和策略，体现了中国古代的哲学智慧。这种思想至今仍然具有指导意义，提醒人们在追求目标的过程中要灵活变通，根据实际情况做出合理的选择。