最早的哺乳动物出现于

蝙蝠、穿山甲和果子狸等野生动物身上近期爆发的病毒给人类带来了空前的危机。这些无辜的小生命历经亿万年进化存活至今，却不幸沦为人类捕食的对象。今天，让我们来探讨它们极其不易的进化历程。

据科学研究，最早的哺乳动物可追溯到2.25亿年前的三叠纪晚期，但哺乳动物的进化故事实际上要早得多。虽然我们对这个进化故事的确切结局无从知晓，但我们可以通过化石等资料，回溯至那遥远的时代，了解最早的哺乳动物及其祖先的起源。

哺乳动物的故事始于史前的湖泊和河流，那时两栖动物首次踏上陆地。哺乳动物和爬行动物的早期祖先被称为羊膜动物，这些爬行动物由两栖动物进化而来。羊膜动物可以在远离水源的地方进行受精和产卵，这一特点使它们能在各种栖息地上生活。早期的羊膜动物形态小，类似于蜥蜴。

羊膜动物分化为两个主要分支：合弓动物和蜥形动物。合弓动物是所有哺乳动物的祖先。然而，真正的哺乳动物出现还需要漫长的时间。在这一漫长的进化过程中，另一个重要分支——双孔亚纲动物出现了。它们包括了现代爬行动物、恐龙和鸟类的祖先，以及史前爬行动物如蛇颈龙和鱼龙等。双孔亚纲动物的头骨结构特点与现代鸟类和爬行动物相似。

在二叠纪早期，被称为盘龙类的早期合弓动物成为统治陆地的大型动物。其中，异齿龙是一种长达4米多的顶级捕食者，虽然它看起来仍像爬行动物，但它与哺乳动物的关系更为密切。另一种盘龙类动物是杯鼻龙，它有着巨大的圆形身体和较小的脑袋。

到了二叠纪晚期，合弓动物中的兽孔类取代了盘龙类成为主要动物。其中二齿兽类动物是一类多样化的动物群体，有些成为大型兽群，而有些则是小型穴居动物。这些二齿兽类动物可能具有毛发，这是哺乳动物的两个特征之一。同时期的粪化石证据表明，二齿兽类动物可能具有温血的特征。

地球经历了多次毁灭性的灭绝事件，其中二叠纪-三叠纪大灭绝是尤其严重的一次。在这次事件中，多达75%的物种灭绝，包括许多早期哺乳动物。但一些二齿兽类动物幸存下来，并继续演化。例如，水龙兽是一种猪大小的三叠纪早期的陆地动物，它能够适应各种环境。同时期出现的犬齿兽类动物也开始逐渐多样化。例如三叉棕榈龙是一种狗大小的肉食性犬齿兽类动物，具有哺乳动物的下颚和牙齿特征，还有毛发和胡须等哺乳动物的特征。

中生代被称为爬行动物的时代，这段时间里早期哺乳动物的生活并不顺利。但随着中生代的结束和白垩纪的来临，哺乳动物的繁荣成为了可能。随着恐龙和其他大型爬行动物的消失，体型较小的哺乳动物开始多样化发展并填补了生态位空缺。经过适应辐射的过程，哺乳动物不仅在陆地上占据主导地位，还在水中和空气中占据了一席之地。到了新生代，哺乳动物几乎统治了所有陆地环境。有人曾感叹蝙蝠经过数亿年的艰辛进化才迎来哺乳动物的时代，我们应该珍惜这些生命而非伤害它们。