人们常说的美人鱼实际上是指哪种海洋生物？

美人鱼这一形象源于对海洋生物的浪漫想象，实际上，人们常说的美人鱼是指儒艮。

儒艮，又称海牛，是海洋中一种草食性哺乳动物，体型大约在3米左右，重300-500千克，全身覆盖着稀疏的短毛，没有明显的颈部，头部较小，上嘴唇呈现马蹄形，吻端突出且带有刚毛。其呼吸孔位于头顶前端，没有外耳廓，耳孔位于眼后，无背鳍，鳍肢呈椭圆形。尾鳍宽大，左右两侧对称且后缘为新月形，无缺刻。鳍肢下方各有一对乳房。其背部以深灰色为主，腹部稍淡。

儒艮主要栖息在热带浅海，以水生植物如二药藻、喜盐草等为主食。它们的分布与水温、海流以及主要食物的海草分布密切相关。在中国，儒艮主要分布在广东、广西、海南和台湾南部沿海。

由于儒艮需要定期浮出水面呼吸，常常被误认为“美人鱼”。儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，被列为国家一级保护动物，也是我国的濒危物种。

自四千年前，人类便开始对儒艮进行捕杀，用于食肉、榨油、雕刻、制革等。如今，儒艮的数量已经极为稀少。

1996年，在广西北海英罗和大风江口之间建立了国家级儒艮自然保护区，旨在保护这一珍贵的海洋生物。