人类的演变过程。

最早出现的南方古猿（Australopithecus afarensis）出现在400万至300万年前，这个物种的脑容量很小，而且雄性明显比雌性大，被称为“露西”的年轻雌性南方古猿的骨骼在1974年于衣索匹亚被发现，由于骨骼相对完整，科学家得以确认古猿的行走方式：以两条腿直立，但步履蹒跚。从其肩胛骨和臂骨的分析来看，南方古猿仍保留了一些灵长类远祖的攀爬特征。

随后，科学家们发现了非洲南方古猿（Australopithecus africanus），据推测，他们的身高约为145厘米，雄性平均体重约为65千克，雌性约为35千克，脑容量为现代人的三分之一。粗壮型南方古猿（Australopithecus robustus）已有臼齿的出现，开始食用硬质且富含纤维的植物。他们已有明显的社会互动，能够制造和使用简单工具，最早的石器出现在约250万年前，工具已有明显的分类，如砍伐器、刮削器和多边器。在古猿遗址中还发现了兽骨和角器等。

约300万年前，东部地区的粗壮型南方古猿遭遇了自然灾害，一场突如其来的火山爆发将他们埋葬在东非大裂谷的火场中，这是人类进化史上的重大灾难。鲍氏南方古猿（Australopithecus boisei）被认为是粗壮型南方古猿的地理变种，被称为东非人。

纤细型南方古猿是最接近人属（Homo）的古猿，生活在热带和亚热带地区，以植物的块茎和野果为食，也可能捡食死兽的肉。为了确保食物来源，狩猎开始出现，草原上的羚羊、野鹿和毛驴成为猎杀对象。同时，为了抵御大型肉食动物的攻击，它们开始相互守望。这些古猿经过自然选择，逐步向人类的方向进化。

距今350万至150万年前，这些南方古猿通过双足行走的稳定演化，成为了人类的原型。能人意即能制造工具的人种，是人类的最早成员，脑容量男性约为700至800毫升，女性约为500至600毫升，可能已经具备语言能力。他们的遗址中发现了大量石器，显示人类的祖先已经学会敲打石块制造工具，并使用工具敲击兽骨或宰割兽肉。

能人与几种不同种类的南方古猿甚至人属共存于同一地区，由于它们有不同的生活习性，没有发现战斗的证据，甚至有能人与后代直立人共存的记录。经过数十万年的演进，能人最终被直立人所取代，成为人类的主流。

直立人的出现标志着人类历史已经历了一段漫长的时期。他们继承了先驱们的技能，并进行了改良。那时的人类已经懂得使用火，能够像现代人一样奔跑，按照自己的意愿制作石器。从脑颅骨的结构可以确定他们具备语言能力。在北京直立人遗址中发现了近10万件石器制品、用火痕迹，以及百多种动物化石。从烧骨可知他们已有熟食的习惯，狩猎使人类倾向于肉食，这对人体有益，如大脑能获取更多营养，促进身体发展，更有效地控制肢体活动，有效地战胜自然灾难。

此时，人类在动物界基本上获得了优势，但地球的霸主，是他们的后代——智人。智人也称古人，最原始的智人是尼安德特人（尼人，Homo neanderthalensis 或 Homo sapiens neanderthalensis），在德国尼安德特河流域的一个山洞中发现而得名。他们的头骨显示出许多原始特征：发达的眉骨，倾斜的前额，突出的枕部，宽大的鼻部，前突的颌骨等，脑容量有时超过1300毫升，甚至大于现代人。尼人在洞穴中发现，伴有大量的精致石器制品、薄石片、骨针、动物化石和用火痕迹等。他们可能开始穴居或半穴居生活，用火取暖和驱赶野兽，能用兽皮制衣。尼人发明了葬礼，年长的成员会将生活经验传授给后代，人类文明开始萌芽。但由于他们长时间使用固定工具而不思改进技术，约3万年前被晚期智人完全取代。